Сюжет романа «Отцы и дети» построен на столкновении двух противоположных идеологий: либерально-дворянской и разночинно-демократической.

Мировоззрение главного героя — Евгения Базарова — сводится к отторжению сложившегося в стране положения. Он не верит в отмену крепостного права и в то, что оно в силах что-нибудь изменить в обществе. Аристократия и либералы не могут ничего сделать, а их убеждения давно уже себя изжили. Однако и в народе герой не видит силы. Он нигилист и отрицает семью, искусство, церковь, государственное устройство – все, на чем строится буржуазное и дворянское общество. 

Базаров готов принять только то, что приносит ощутимую пользу. Даже  внешне он стремится выделяться, хочет быть непохожим на своих «врагов», нося большие бакенбарды и балахон с кистями. На лице Базарова отражается уверенность и незаурядный ум. Молодой человек изучает естественные науки. Это вполне соответствует его материалистическим убеждениям.

Евгений — свободомыслящий человек, автор поместил его в чуждую и даже враждебную среду, поэтому в герое проявляется грубоватость, резкость и вместе с тем ум, уверенность в себе и убежденность. Базаров не приемлет эстетического восприятия мира: искусство его не интересует, потому что «природа не храм, а мастерская, и человек в ней — работник».

Молодой человек не может из-за своих взглядов найти общий язык с родителями-разночинцами. Его чувства к ним неоднозначны: он разрывается между любовью и презрением к «глупой жизни отцов».

Для раскрытия образа Базарова в полной мере необходимо было испытание любовью. Отношения с Анной Одинцовой показывают страстность натуры Базарова: «Страсть в нем билась, сильная и тяжелая, — страсть, сродни злобе». К сожалению, чувство героя не взаимно, что наносит ему серьезный удар.

Мы видим духовную эволюцию Базарова. Тургенев попытался в своем произведении осмыслить мировоззрение нигилиста, основываясь на противопоставлении взглядов людей старой и новой формации.