Хлестаков – главный герой Гоголевской комедии «Ревизор». Это мелкий, ничего собой не представляющий человек. Он не имеет ни одной положительной черты, ни одного возвышенного чаяния. Нет в нем ни любви, ни чести, ни стремления к свободе, ни выдающегося интеллекта.

Как говорит о нем сам автор: «приглуповат и, как говорят, без царя в голове». Но также в Хлестакове отсутствуют и резко отрицательные черты, такие как злоба, жестокость. Он, по сути, пуст. Единственное, что тревожит этого человека – постоянное безденежье. А все немногочисленные черты его характера – это плутоватость и бахвальство.

Хлестаковщина же – это общественное понятие, которое соединяет в себе все присущие герою черты и распространяет в гипертрофированной форме на остальное общество. Оно подразумевает бесцельное прожигание жизни, непреднамеренный обман, трусость, глупую, плохо продуманную ложь.

Оказавшись в уездном городке, где местные нечистые на руку чиновники со страхом ожидали приезда ревизора, Хлестаков случайно занимает его место. Он не стремился никого обмануть, но принял навязанную ему роль. Глаза прожженных плутов-чиновников застилает ужас того, что ревизор может разрушить весь их тщательно выстроенный мир. Поэтому они не видят, что перед ними всего лишь мелкая сошка.

Хлестаков самозабвенно врет, рассказывая несвязанные между собой сказки о своей жизни: его и во дворец приглашают, и суп ему прямо из Парижа привозят, и несметное число курьеров на него работает, и еще много другого. Окружающие, не задумываясь, верят его басням, каждый из них стареется получше выслужиться перед крупной персоной, заслужив тем самым его расположение.

Гоголь постарался «собрать в кучу все дурное, что есть в России … и за одним разом посмеяться над всем». Он вскрыл хлестаковщину как всеобщий порок тогдашнего российского общества. Чинопоклонство, раболепие, слепой страх, взяточничество – все здесь. Смех великий писатель рассматривал как оружие против этой скверны.