«История одного города», написанная Салтыковым-Щедриным, по праву считается одним из сложнейших его произведений. Смысл книги не сразу удается понять в полной мере. Однако, прочитывая произведение снова и снова, понимаешь, что жизненные явления прикрыты в нем иносказаниями и гротеском.

Автор подверг завуалированной критике абсолютистский строй, существовавший в стране.

Персонажи произведения описываются с применением сатирических аналогий. Например, за время правления Фердыщенко, который был просветителем, Глупов объял пожар, и начался голод. Двоекуров выращивал лавровый лист и горчицу, а также занимался пивоварением. К концу правления Негодяева город превратился в скопление почерневших изб. Последним из градоначальников стал Угрюм-Бурчеев, который превзошел всех своих предшественников. В его лице можно узнать облик Аракчеева. Этот градоначальник хотел реализовать фантастический проект для переустройства города. Он решил остановить течение реки, которая в произведении является символом неистребимой жизненной силы народа.

Со временем народ перестает бояться градоначальников. В один прекрасный день пришло полное гнева Оно, как символ революции и стихийного бунта. Оно положило конец ненавистному порядку. «Оно прошло. История прекратила течение свое».

В сюжете можно уловить сходство с реальными историческими событиями. Например, пышные путешествия членов царской семьи по империи завуалированы в рассказе о поездке Фердыщенко по выгодным землям Глупова.

Писатель очень боялся стихийной «революции брюха». Так мы понимаем, что «История одного города» является двусторонней сатирой: с одной стороны на самодержавие, а с другой — на политическую пассивность народа. Самодержавие он критиковал очень жестко, а сатира по отношению к народным массам была направлена на политическое просветление.