В повести «Портрет» Гоголь изобразил как жизненные ситуации, так и фантастические элементы. Он поставил своего героя в необычную ситуацию: талантливый, но бедный молодой художник Чартков вдруг получает все, о чем может мечтать. В этом ему помогает странный портрет старика, купленный на последние деньги.

Герой видит сон, в котором старик с портрета показывает ему деньги, которые наяву действительно оказываются в комнате художника. И тут начинается борьба желания денег и разума. Сначала герой хотел применить эти деньги для развития собственного таланта, пустив их на обеспечение своего существования, а время тратить только на написание картин. Он хотел купить себе краски и материалы, необходимые для работы, но вместо этого накупил нарядов, стал вести разгульную жизнь: ходить по ресторанам, кататься по городу в карете.

Карьера молодого художника пошла вверх, и он стал писать портреты знати, дам и их дочерей, чиновников, военных, приукрашивая их и лишая индивидуальности. Все это делалось только ради наживы, талант художника в это время погибал. Он перестал его развивать, бросив все силы на то, чтобы зарабатывать и копить золото. Хотя денег ему было вполне достаточно, чтобы писать настоящие картины и спокойно жить.

Со временем он стал модным художником и давал дорисовывать свои картины ученикам, совсем растеряв весь свой талант и сосредоточив все свои помыслы на накоплении богатства. Все разрушилось тогда, когда Чарткова попросили оценить работу молодого талантливого художника. Увидев совершенство и красоту работы, герой вспомнил собственные мечты и загубленный жаждой денег талант.

Тогда художник начал сходить с ума, приближаясь к последней черте. Им овладела лютая зависть к чужому таланту и он стал лихорадочно скупать все достойные внимания картины и уничтожать их. Чартков потратил все свое состояние на это и умер в горячке, одинокий и безумный. Хоть в произведении такая жажда денег имеет скорее фантастическую причину, автор намекает на то, что подобная тяга может быть опасна.